1935年，美国南部各州还沿用着自19世纪70年代开始制定的对黑人实行种族隔离或种族歧视的法律--黑人被剥夺选举权，并在学校、住区、公共交通、公共场所以及就业、司法、军役、婚姻等各方面，受到残酷的隔离和歧视。马文·托尔森（丹泽尔·华盛顿），是一位出色的诗人，也是德克萨斯州东部一所济济无名的全黑人高校的教授。马文相信团结，也相信语言的力量。于是，在空余时间，他一方面秘密组织佃农联合工会，反抗不公平的压榨，一方面决定成立黑人高校的第一支辩论队。在他的仔细选拔下，四位学生脱颖而出--汉密尔顿·伯格斯、亨利·劳伊、女生莎曼萨和年仅14岁的小詹姆斯·法默尔。