1927年6月，国民革命军二次北伐，大败奉系军阀张作霖。汪精卫突然下令撤兵河南，回师武汉。蒋介石特使趁机拉拢独立第十五师师长贺龙，遭到贺的拒绝。 陈独秀对汪抱有幻想，周恩来去找贺龙，贺表示一辈子跟党走。在鲍公馆召开的中共中央全会上、周恩来报告了汪精卫将要向湖北工人纠察队开刀的消息，经研究决定解散纠察队，将人员和好枪加入贺龙部队，保存了实力。 　　汪精卫任命贺龙为二十军军长，7月15日，汪精卫发动反革命政变。周恩来、恽代英和李立三等人提出举行南昌暴动，得到中央同意，并委任周为起义前敌委员会书记。 　　周抵达南昌。汪精卫邀叶挺、贺龙上庐山，想乘机缴械，参谋长叶剑英密告叶、贺，他们当即决定把部队开往南昌。 　　周恩来听取了朱德的情况介绍，拟订了“南昌暴动计划”。敌方派人探听叶、贺部动向，汪精卫的特派员刁铁民胁迫起义前敌总指挥贺龙清党反共，贺反而将他逮捕。张国焘赶来阻止起义，未逞。为牵制敌人，朱德宴请敌方军官。因有人出卖情报，周恩来下令提前起义。 　　8月1日清晨2时，叶挺亲自指挥战斗，朱德所部也参加战斗，贺龙指挥将红旗插上敌司令部内鼓楼上，南昌起义取得了胜利。